В середине августа на перевалах Главного Кавказского хребта завязались ожесточенные бои. Со стороны немцев их вели части 49-го горнострелкового корпуса под командованием генерала Конрада. Основная ставка делалась на одно из лучших соединений вермахта - 1-ю горнострелковую дивизию "Эдельвейс", возглавляемую генерал-лейтенантом Ланцем.
Горные войска Германии были сформированы еще до войны преимущественно из жителей селений Тироля. Они пришли на Кавказ, имея опыт боевых действий в горах Норвегии, Югославии, Греции, располагая специальным снаряжением, вооружением, обмундированием. Им помогали две румынские горнострелковые дивизии.
Советское командование перевалы должным образом к обороне не подготовило, посчитав их и без того непреодолимыми для противника. Посчитав, как выяснилось, ошибочно. С 17 августа по 9 сентября почти все они оказались под контролем немецких егерей, сумевших кое-где продвинуться на 10-15 километров. К 18 августа подразделения дивизии "Эдельвейс" вышли на южные склоны Эльбруса, захватили перевалы Хотю-Тау, Чипер-Азау, а также турбазы "Кругозор" и "Приют одиннадцати" на высоте около 4200 метров (последняя была названа по числу студентов Петербургского и Харьковского университетов, предпринявших попытку восхождения на Эльбрус в июле 1909 года).
Из Берлина последовал приказ поднять на двух вершинах Эльбруса - самых высоких в Европе - флаги со свастикой. Выполнить приказ поручили капитану Гроту, успевшему до войны побывать на Кавказе. Он лично отобрал 150 наиболее подготовленных альпинистов и горнолыжников. Генерал Ланц провел им смотр. Восхождение состоялось в наиболее благоприятное летнее время года. 21 августа Эльбрус увенчали фашистские флаги. Германская пропаганда придавала этому событию торжественно-символическое значение. Портреты Грота и его егерей напечатали во всех газетах и журналах Третьего рейха. Капитану вручили Рыцарский крест, остальным - Железные.
После принятых нашим командованием необходимых мер к исходу сентября врага на Северном Кавказе удалось остановить. Понеся большие потери, гитлеровцы перешли к обороне. Бои приняли затяжной характер. Но не воевать же было нам на своей земле под сенью продолжающих развеваться над Эльбрусом знамен со свастикой! В начале ноября создается "Группа 80" с целью выбить немцев из "Приюта одиннадцати", подняться на Эльбрус и водрузить там советские флаги. Отбирали в группу наиболее крепких и выносливых бойцов. Альпинистской подготовки они не имели (в этом смысле два отведенных для обучения дня мало что решали), как и специальной одежды, обуви, снаряжения. Командиром назначили капитана А. Юрченко из 8-го моторизованного полка НКВД, главным проводником - известного альпиниста Александра Сидоренко, его помощниками - нальчикскую альпинистку Любовь Кропф и австрийского антифашиста Руди Шпицера.
Чтобы обеспечить скрытность, шли ночами. На пятую добрались до отметки 4200 метров. Далее предстояло подняться на группу скал "Приют Пастухова", названную в 1890 году по имени топографа и альпиниста А. В. Пастухова, отдыхавшего здесь, на высоте 4800 метров, при восхождении на западную вершину Эльбруса, и оттуда ударить по егерям.
Однако погода смешала все карты. Ночью началась сильнейшая пурга. Штормовой ветер сбивал бойцов с ног, резко усилился мороз. Тем не менее, люди, связанные друг с другом веревками, продолжали идти. Вскоре на пути оказалась непреодолимая трещина. Поиски обхода оказались безрезультатными. В группе стали появляться обмороженные, многие теряли ориентировку. На совете альпинистов и командования отряда решили: надо спускаться.
Новый 1943 год советские войска на Кавказе отметили наступлением. Измотанные в оборонительных боях гитлеровцы покидали Северную Осетию, Кабардино-Балкарию, Ставрополье. 4 января был освобожден Нальчик, 10-го противник оставил Баксанское ущелье.
2 февраля 1943 года командующий войсками Закавказского фронта генерал армии И. В. Тюленев направляет из Тбилиси начальнику альпинистского отделения военинженеру 3 ранга А. М. Гусеву следующее предписание: "С группой командиров опергруппы в составе политрука Белецкого, лейтенантов Гусака, Кельса, ст. лейтенанта Лубенца, военнослужащего Смирнова на машине ГАЗ N КА - 70744 (шофер Марченко) выехать по маршруту Тбилиси-Орджоникидзе-Нальчик-Терскол для выполнения специального задания в районе Эльбруса по обследованию баз, укреплений противника, снятию фашистских вымпелов с вершин и установки Государственных флагов СССР".
Зима - самое тяжелое время для штурма Эльбруса. Редко кто рискует вступить с ним в единоборство в зимние месяцы, когда здесь бушуют сильнейшие ветры, морозы достигают 40 и более градусов, а склоны покрыты пяти-восьмиметровым слоем сыпучего снега, в котором даже лыжники проваливаются по пояс. На каждом шагу - бездонные пропасти, неприступные ледники, коварно прикрытые снегом трещины. В 1943 году указанные трудности восхождения усугублялись последствиями недавних сражений: взорванные врагом при отступлении мостами на подступах к Эльбрусу, завалами и минами на дорогах и тропах, опасностью атаки со стороны отставших немецких отрядов, бродивших по ущельям и пытавшихся пробиться к своим. Участник штурма Эльбруса Владислав Лубенец вспоминал: "Для того чтобы успешно выполнить задание, надо было сначала без потерь пройти минные поля до скал". Отступающие немецкие егеря разрушили "Кругозор", изрешетили пулями и осколками "Приют одиннадцати".
С учетом всех этих обстоятельств отряд формировался в основном из опытных воинов-альпинистов, прошедших школу боев в горах, имеющих 10-15-летний стаж альпинистской практики и знакомых друг с другом по совместным довоенным тренировкам и восхождениям. Так, один из ветеранов, Н. Гусак, готовился взойти на Эльбрус в тринадцатый раз, другой - А. Гусев - в двенадцатый; оба они ранее сумели покорить великана зимой.
На задание выступили тремя группами. Первая шла из Сванетии через перевал Бечо и Донгуз-Орун под командованием лейтенанта Николая Гусака в составе лейтенанта Георгия Одноблюдова, Александра Сидоренко, старшего лейтенанта Бориса Грачева, бойцов Сванского партизанского отряда Габриэля и Бэкну Хергиани, рядового Виктора Кухтина. Вторая двигалась тем же маршрутом. Ею руководил лейтенант Николай Моренец. Под его началом состояли лейтенанты Андрей Грязнов и Анатолий Багров, воентехник 2 ранга Николай Персиянинов, техник-интендант 2 ранга Любовь Каратаева, младшие лейтенанты Георгий Сулаквелидзе и Алексей Немчинов. В третью (командир - военинженер 3 ранга Александр Гусев), отправившуюся через Крестовый перевал в Нальчик и далее в Баксанское ущелье, вошли старшие лейтенанты Евгений Белецкий и Владислав Лубенец, воентехник 2 ранга Евгений Смирнов, лейтенант Леонид Кельс, фронтовой кинооператор Никита Петросов. Местом общего сбора назначили "Приют одиннадцати". Все необходимое - палатки, спальные мешки, альпинистское снаряжение, продукты питания, а также оружие - несли на себе. Несмотря на суровые условия, люди сохраняли душевный подъем и непоколебимую устремленность к цели. А. Грязнов, Л. Каратаева и Н. Персиянинов сочинили тогда песню воинов-альпинистов под названием "Баксанская", ставшую гимном участников штурма Эльбруса:
Где снега тропинки заметают,
Где лавины грозные гремят,
Эту песнь сложил и распевает
Альпинистов боевой отряд.
Нам в боях роднее стали горы,
Не страшны бураны и пурга.
Дан приказ. Недолги были сборы
На разведку в логово врага.
Помнишь, товарищ, белые снега,
Стройный лес Баксана, блиндажи врага,
Помнишь гранату и записку в ней
На скалистом гребне для грядущих дней?
На огне в печи трещали ветки,
В котелке дымился крепкий чай,
Ты пришел усталый из разведки,
Много пил и столько же молчал.
Синими замерзшими руками
Протирал вспотевший автомат
И вздыхал глубоко временами,
Головой откинувшись назад.
Помнишь, товарищ, вой ночной пурги,
Помнишь, как бежали в панике враги,
Как загрохотал твой грозный автомат,
Помнишь, как вернулись мы с тобой в отряд?
Час придет, решительно и смело
В бой пойдет народ в последний раз,
И мы скажем, что в снегах недаром
Мы стояли насмерть за Кавказ.
Время былое пролетит как дым,
В памяти развеет прошлого следы,
Но нам не забыть этих ярких дней,
Вечно сохраним их в памяти своей.
9 февраля 1943 года встретились в "Приюте одиннадцати" и объединились в один отряд под командованием А. Гусева. На Эльбрусе бушевала непогода. Пока ее пережидали, начало заканчиваться продовольствие. Положение становилось критическим. Гусев разделил отряд уже на две группы с тем, чтобы начать штурм немедленно. Первая группа отправилась на западную вершину 13 февраля задолго до рассвета. Поднялись за девять часов. В своем блокноте А. Сидоренко отметил: "На (...) вершине увидели обрывки фашистских штандартов, сорвали. Установили советский флаг"! Рядом с флагом оставили записку.
"13.2.43г. 14 ч. 00 м.
Сегодня сюда поднялась группа инструкторов альпинизма РККА в составе:
начальник группы - мастер спорта СССР Н. Гусак, лейтенант,
участники б/звания - мастер спорта СССР А. Сидоренко,
сван-партизан, мастер спорта СССР Г. Хергиани,
сван-партизан, мастер спорта СССР Б. Хергиани,
политрук - мастер спорта СССР Е. Белецкий,
в/техник 2 ранга, инструктор - мастер спорта СССР Е. Смирнов.
Восхождение посвящено освобождению Кавказа от гитлеровцев и 25-й годовщине нашей славной Красной Армии. Группа по приказу командования Закфронта сняла немецко-фашистский вымпел и установила наш красный флаг СССР. Смерть немецким оккупантам!
Да здравствует наш Эльбрус и вновь свободный Кавказ!
Эльбрус. 5633 м. Начальник группы Н. Гусак".
Оставалась еще восточная вершина, значившаяся на военном языке "высотой 5621". Через четыре дня, 17 февраля, когда метель несколько выдохлась, в дело вступила вторая группа, которую возглавил командир отряда А. Гусев и в которую входили Г. Одноблюдов, Б. Грачев, В. Кухтин, Н. Моренец, А. Грязнов, А. Багров, Н. Персиянинов, Л. Каратаева, Г. Сулаквелидзе, А. Немчинов, Л. Кельс, Н. Петросов, В. Лубенец. Вот как описала это восхождение Л. Каратаева:
"Вышли в два часа ночи. Подниматься по отполированному ветром льду Эльбруса трудно. Да еще мороз. Порывистый ветер. Особенно трудно идти нашему кинооператору Петросову. Недавно он снимал подводников, а сейчас высота 5000 метров. Но он не хочет спускаться вниз. И вот вершина - мертвая, голая. Фашистских флагов мы не обнаружили. Ставим наш, советский флаг. Даем залп из пистолетов. Обнимаемся, целуемся. Я особенно счастлива - ведь на вершине Эльбруса впервые".
На жесточайшем морозе торжественную установку флага Н. Петросов все-таки смог заснять - ныне лента хранится в Российском государственном архиве кинофотодокументов (несколько кадров из нее мы публикуем в качестве иллюстраций к статье). Оставили памятную записку и начали спуск.
Через несколько дней в штабе фронта военные альпинисты доложили о выполнении задания и передали командованию обрывки гитлеровских штандартов. Все участники восхождения были отмечены государственными наградами. В наградных листах их ратный подвиг формулировался так: "За участие в штурме Западной (Восточной) вершины Эльбруса (...) преодолевая минные поля и заграждения в условиях низкой температуры, разряженного воздуха и штормовой погоды (...) поднялся на высоту 5633 м (5621 м) над уровнем моря на высочайшей точке Европы".
1 мая 1944 года указом Президиума Верховного Совета СССР учреждается медаль "За оборону Кавказа" с изображением Эльбруса на лицевой стороне.
После изгнания врага с Кавказа большинство воинов-альпинистов продолжали воевать, освобождая от фашистов другие регионы страны и европейские государства. В мирное время многие из них посвятили себя науке, воспитательской и преподавательской работе. Так, А. Гусев стал доктором физико-математических наук, профессором, заведующим кафедрой физики моря и вод суши физического факультета МГУ, участвовал в Первой и Четвертой антарктических экспедициях. В. Лубенец - доктор технических наук, профессор, заведовал кафедрой в МВТУ. Л. Каратаева - кандидат химических наук, преподавала химию в университете Дружбы народов имени Патриса Лумумбы. Г. Сулаквелидзе был директором Высокогорного геофизического института в Нальчике. Л. Кельс преподавал в Тбилисском университете, А. Сидоренко и Н. Петросов работали кинооператорами, Н. Маринец заведовал отделом народного образования Сумской области, Г. Одноблюдов удостоился звания Заслуженного тренера СССР...
Время берет свое. С годами один за другим уходили от нас участники легендарного восхождения. Летом 1998 года, в 55-ю годовщину водружения красных флагов над Эльбрусом, на западной его вершине установили мемориальную капсулу с памятной запиской и портретами двадцати воинов-альпинистов. На тот момент в живых оставалось лишь трое ветеранов: Л. Каратаева, А. Багров и А. Немчинов...